La définition du développement durable (en VO : « sustainable » : soutenable) est : « la capacité des
générations présentes à satisfaire leurs besoins sans empêcher les générations futures de satisfaire à leurs propres besoins » (Commission Bruntland). Cette définition très générale pose la question de l'intérêt du développement durable à l'hôpital et à Charcot plus particulièrement.

Les hôpitaux ont un rôle important à jouer en la matière, en se positionnant comme hôpital citoyen (recherche d'une exemplarité), et en tant qu'acteur économique et responsable, sans pour autant altérer leur mission de soins.

Le C2DS (Comité pour le Développement Durable en Santé), créé sous le patronage du Ministère de la Santé et du Ministère du Développement Durable est une communauté d'idées et de travail qui associe des acteurs d'établissements (tous statuts, publics et privés). Certains hôpitaux, comme le CHU de Brest, se sont engagés dans une démarche Agenda 21, qui est en fait un plan d'actions en matière de développement durable. Les textes engagent les hôpitaux dans le développement durable : la V2010 du manuel de certification des établissements de santé pose dans son critère 1.b l'appréciation de l'engagement de l'établissement dans le développement durable ; les enjeux du développement durable doivent être intégré dans les valeurs, les activités et les missions des établissements. Le critère 6.f prévoit d'évaluer la démarche d'achat écoresponsable. Enfin, les critères 7.a à 7.e abordent la question du traitement de l'eau, l'air, l'énergie, et des déchets, en mettant en avant l'utilisation des énergies renouvelables ou la valorisation des déchets par exemple.

Des circulaires prévoient également des objectifs en la matière, comme par exemple la réduction des consommations de papier dans les services de l'Etat (circulaire du 3 décembre 2008), dont les principes pourraient également être transposés aux établissements publics de santé. L'impact de Charcot sur son environnement peut être conséquent : 8,6 tonnes de papier au bas mot sont utilisées chaque année, 45 000 litres de fuel et près de 88 700 litres de gasoil (soient 1770 pleins de 50 litres par an !) par exemple.